Entlang der lebhaften Straßen von Thessaloniki, der zweitgrößten Stadt Griechenlands mit ihren rund 1,7 Millionen Einwohnern, wird das Bild von Fortschritt und Tradition klarer denn je. Hier, wo junge Männer aus Bangladesch auf dem Stadtplatz Kricket spielen und die imposante Statue des Staatsmannes Eleftherios Venizelos, der 1916 eine republikanische Gegenregierung gründete, still und unbeachtet bleibt, pulsiert das Leben. Es ist ein Ort, der als „Wachstumsmotor Griechenlands“ gefeiert wird – ein Titel, den Regierungschef Kyriakos Mitsotakis mit Stolz verkündet. Doch der Schein trügt manchmal, denn hinter dem wirtschaftlichen Aufschwung blitzen auch Schatten auf.

Die Stadt ist im Aufbruch. Bauprojekte sprießen wie Pilze aus dem Boden: Ein neuer Pier im Hafen, der Umbau des Messezentrums und die modernste U-Bahn Europas, die allerdings für einige Wochen stillgelegt wird, um den Ausbau weiterer Strecken zu ermöglichen. Diese Entwicklungen ziehen nicht nur Touristen an, die die Schönheit der nahegelegenen Halbinsel Chalkidiki genießen möchten, sondern auch Menschen aus den Nachbarländern, die zum Einkaufen nach Thessaloniki kommen. Es ist spannend – und gleichzeitig beunruhigend, denn die Preise für Immobilien und Lebensmittel steigen unaufhörlich. Kritiker fordern mehr politische Verantwortung und eine Dezentralisierung, um der Stadt zu helfen, nicht im Schatten Athens zu verblassen.

Europäische Investitionen und nachhaltige Entwicklung

Ein Lichtblick inmitten der Herausforderungen ist die kürzlich unterzeichnete Finanzierung von 30 Millionen Euro durch die Europäische Investitionsbank (EIB) für Thessalonikis Investitionsprogramm 2025–2030. Diese Mittel sollen nicht nur dem Klimaneutralitätsplan der Stadt zugutekommen, sondern auch Initiativen für nachhaltige städtische Mobilität, die energetische Sanierung kommunaler Gebäude sowie die Modernisierung öffentlicher Infrastruktur und städtischer Räume unterstützen. Bürgermeister Stelios Angeloudis verdeutlicht, wie wichtig diese Gelder für die Umsetzung der Entwicklungsprioritäten der Stadt sind.

Besonders spannend ist es, dass Thessaloniki zu den 103 europäischen Städten gehört, die das Label der EU-Mission „100 klimaneutrale und intelligente Städte“ erhalten haben. Das Ziel? Bis 2030 sollen 100 solcher Städte geschaffen werden, die als Innovationszentren fungieren. Das klingt vielversprechend und könnte der Region Zentralmakedonien, die als „weniger entwickelte Region“ der EU gilt, den nötigen Schub geben.

Wirtschaftliche Herausforderungen und Chancen

Doch trotz dieser Fortschritte bleibt der Abstand zu Athen in Bezug auf wirtschaftliche Entwicklung eine Herausforderung. Während Investitionen hauptsächlich in der Hauptstadt und in Attika konzentriert sind, trägt Thessaloniki lediglich 14% zum BIP des Landes bei. Die ProCredit-Bank hat zwar ihr Portfolio seit 2019 verdoppelt und die Mitarbeiterzahl auf 60 erhöht, sieht jedoch eine Gefahr in der Abhängigkeit von Förderprogrammen. Das ist ein schmaler Grat, auf dem die Stadt sich bewegen muss.

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Die Ansiedlung namhafter angelsächsischer Unternehmen wie Pfizer, Cisco und Deloitte in Thessaloniki zeigt, dass die Stadt durchaus Potenzial hat. Auch die Deutsche Telekom hat ihre Tochtergesellschaft T-Digital hierher verlegt. Und während RWE und PPC eine große Solaranlage in einem ehemaligen Braunkohlegebiet errichten, ist der Zugverkehr zwischen Thessaloniki und Athen momentan durch ein Unglück beeinträchtigt. Nur zwei Direktverbindungen pro Tag – das ist frustrierend.

Inmitten all dieser Entwicklungen bleibt die Frage, ob Thessaloniki die kommenden Herausforderungen meistern kann. Der Investitionsplan der EIB, der sich auf insgesamt 79 Millionen Euro beläuft und durch nationale Mittel sowie Kofinanzierungen unterstützt wird, könnte der Schlüssel sein. Geplante Projekte wie die Sanierung des Schulkomplexes in Iktinou und der Bau eines Kindergartens in 40 Ekklisies zeigen, dass die Stadt an ihrer Zukunft arbeitet. Aber wird das reichen, um Thessaloniki im Wettbewerb mit Athen nicht ins Hintertreffen geraten zu lassen? Der Weg zur dezentralen und nachhaltigen Entwicklung ist steinig, aber die Stadt hat die Möglichkeit, ihn zu beschreiten.